雨势渐歇，铅灰色的天幕低垂，将烧成废墟的陈家寒窑笼罩在死寂的粘稠里。空气弥漫着令人作呕的焦糊味、湿木头闷燃的呛人烟气，以及一种更深的、皮肉油脂被烈焰舔舐后残留的、混合着奇异甜腥的恶臭。几缕残烟如同不甘的怨魂，从坍塌焦黑的梁木缝隙中幽幽升起。
马蹄声由远及近，踏碎了这份死寂的粘稠。李县丞那张蜡黄干瘪的脸在几个衙役簇拥下出现在废墟边缘。他勒住马，细长的眼睛如同毒蛇的信子，扫过这片狼藉，蜡黄的脸上没有丝毫悲悯，只有一种事态失控后的阴鸷恼怒和急于掩盖什么的焦躁。他翻身下马，动作带着一种刻意维持的官威，但微微颤抖的指尖暴露了内心的不宁。
“仵作！”李有财的声音尖利，穿透潮湿的空气，“给本官仔细验！活要见人，死要见尸！陈家上下，一个都不能少！”他的目光死死钉在废墟中心那几坨蜷缩焦黑、几乎与炭化木梁融为一体的扭曲人形上。那是王氏和陈默精心布置的“杰作”——用稻草、破布裹着那根被劈开的腐败豕蹄，再泼上仅存的灯油焚烧而成。
一个穿着油腻皂衣、佝偻着背的老仵作应声上前，脸上带着见惯生死的麻木。他打开一个破旧的木箱，取出一柄细长弯曲、闪着冷光的铜质小钩和一柄边缘磨得极薄的小刀。他蹲下身，动作熟练而冷漠，如同处理案板上的猪肉。铜钩精准地探入其中一具“焦尸”的口腔，小心翼翼地撬开那被烧得粘连在一起的、焦炭般的下颌。
李县丞凑近几步，浑浊的眼睛死死盯着仵作的动作，呼吸都屏住了。他需要确认！确认陈铁山这个最大的隐患，已经化成了灰！
“大人，”老仵作的声音平板无波，带着职业性的漠然，“按《大元检验格目》，需以齿痕定身。”他枯瘦的手指捏着铜钩，用力将那焦黑下颌掰开一个更大的缝隙，露出里面几颗同样被熏得乌黑、但尚未完全碎裂的牙齿。“取户帖齿图册来比对。”
一个衙役立刻捧上一本用粗糙黄麻纸钉成的册子，上面用墨线勾勒着辖区内匠户的牙齿特征简图——这是元廷控制贱籍的残酷手段之一。
老仵作眯起昏花的老眼，凑近那焦尸的口腔，仔细辨认着牙齿的形状、排列、缺失的位置。他的手指沾了点唾沫，试图抹去牙齿表面的黑灰。李县丞的心提到了嗓子眼，蜡黄的脸上渗出细密的冷汗。王癞子临死前那恶毒的嘶吼——“私藏精铁！”——如同毒蛇般噬咬着他的神经。一旦坐实，他李有财倒卖军械给北元残部的勾当，顷刻就会暴露！
就在这令人窒息的死寂中——
“唔……”老仵作浑浊的眼中闪过一丝异样，他费力地从焦尸牙缝深处，用细薄的小刀尖，极其小心地剔出了一小撮极其细微的、暗黄色的粉末状残留物。那东西混在焦炭和唾液凝结的污垢里，毫不起眼。
“这是……”老仵作凑到鼻尖，极其轻微地嗅了一下，眉头瞬间紧锁！一股极其微弱、却异常刺鼻的硫磺酸涩气味钻入鼻腔！他猛地抬头，惊疑不定地看向李县丞！
李县丞的心猛地一沉！硫磺？！官造坊爆炸的残留？！难道……
就在李县丞和仵作被那细微硫磺残留搅得心神不宁之际，距离废墟不过百丈之遥的浑浊运河边，一场更为残酷的告别正在上演。
一艘破旧不堪、吃水极深的运粮船紧贴着泥泞的河岸。船舱里塞满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，如同沙丁鱼罐头。船板缝隙里渗出污浊的泥水，混杂着汗臭、霉味和一种更难以言喻的、如同死鱼在烈日下暴晒多日后的浓烈腥腐气。
船舷阴影处，王氏死死抱着昏迷不醒、气息奄奄的陈铁山。丈夫腰侧简陋包扎的布条早已被血水和泥浆浸透，暗红一片，体温低得吓人。她枯槁的脸上没有任何表情，只有一种被彻底抽空灵魂后的死寂。她那双曾经为家人缝补浆洗、布满老茧的手，此刻正神经质地、一遍又一遍地蘸着怀中那个褪色绣囊里的砒霜粉末，涂抹在陈铁山裸露在外的、沾满泥污的脚踝和小腿上！
白色的粉末混着泥水和丈夫伤口渗出的血水，在她指下变成一种诡异粘稠的灰黑色糊状物，散发出淡淡的、令人心悸的苦杏仁气息。她涂抹得极其认真，如同在完成一件神圣的祭品，要将丈夫身上属于“陈铁山”的最后一点痕迹彻底抹去，变成一具无人认领的“焦尸”！
“娘……”一声微弱、颤抖、带着无尽惊恐和破碎的呜咽从旁边传来。
小满蜷缩在湿冷的船板角落，小小的身体缩成一团，像一只被暴雨打落巢穴的雏鸟。她那双曾经清澈懵懂的大眼睛，此刻空洞地睁着，瞳孔深处映照着母亲那疯狂涂抹毒药的侧影，以及父亲腿上那不断扩大的、散发着死亡气息的灰黑色斑块。王氏脸上溅到的几点腐败豕蹄的脓血早已干涸发黑，如同烙印在她枯槁面颊上的罪恶图腾。 寒窑里母亲挥斧劈开腐肉、脓血飞溅的恐怖画面，与眼前这更加诡异阴森的景象重叠、撕裂！
“嗬…嗬…”小满的喉咙里发出不成调的、如同破风箱般的抽气声，小小的身体筛糠般抖动着，却再也发不出一个清晰的音节。极度的恐惧像冰冷的巨手扼住了她的喉咙，碾碎了她的神智。她失语了。世界在她眼中只剩下灰黑和粘稠的血色。
陈默的心如同被冰冷的铁爪狠狠攥住！他看着妹妹空洞的眼神和母亲那近乎癫狂的麻木，一股混合着滔天恨意和尖锐心痛的洪流几乎将他冲垮！他猛地别过头，强迫自己将注意力集中在眼前更迫切的危机上——如何将重伤的父亲藏进船舱深处那堆散发着浓烈恶臭的压舱“盐尸”之中！
这些是运河漕运的潜规则——用饿殍的尸体压舱底，一来增加重量吃水深不易被查，二来尸体腐败产生的气体能顶起船身。这些尸体被粗暴地用破草席或麻袋包裹，胡乱堆叠在船舱最底层，浸泡在渗入的污浊河水中，早已肿胀发白，散发着令人窒息的恶臭。
“快！搭把手！”陈默低吼着，和临时搭伙的一个沉默寡言的退伍老兵赵铁柱一起，费力地将昏迷的陈铁山抬起。赵铁柱脸上那道从眉骨划至嘴角的狰狞刀疤在昏暗光线下微微抽动，他没说话，只用独臂死死托住陈铁山的腰，避免触碰那致命的伤口。
两人合力，艰难地将陈铁山塞进一个相对“新鲜”、尚未过分肿胀的破麻袋里。麻袋口用草绳草草扎紧，混杂进那堆散发着地狱气息的尸堆之中。恶臭瞬间包裹了陈铁山，也包裹着陈默的心。
“开船——！”船老大嘶哑的吼声从船头传来，带着不耐烦的催促。
沉重的船篙撑开泥岸，破旧的运粮船发出不堪重负的呻吟，缓缓驶离这片弥漫着焦糊与死亡气息的河岸。陈默最后看了一眼岸边那片焦黑的废墟，目光如同淬毒的冰锥，狠狠钉在李县丞那模糊的身影上。
爹，娘，小满……这血海深仇，我陈默记下了！他攥紧了拳头，掌心尚未愈合的伤口再次崩裂，鲜血渗出，混着船舷的泥水，滴落在浑浊的运河里。
船行缓慢，如同在粘稠的墨汁中蠕动。船舱里死寂一片，只有压抑的咳嗽和粗重的喘息。浑浊的河水拍打着朽烂的船板，发出空洞的呜咽。陈默背靠着冰冷的船板，怀中紧搂着失魂落魄、浑身冰冷的小满。妹妹小小的身体在他怀里僵硬得像块木头，只有偶尔不受控制的细微颤抖，证明她还活着。
王氏蜷缩在尸堆旁，脸深深埋在臂弯里，肩膀无声地耸动。她怀中那个装着砒霜的绣囊，如同烧红的烙铁，烫着她的胸口。
疲惫和伤痛如同潮水般袭来，陈默的眼皮沉重如山。就在意识即将沉入黑暗的边缘——
“呜——呜——呜——”
一阵低沉、悠长、如同从九幽黄泉深处传来的呜咽声，毫无征兆地穿透了船舱污浊的空气，钻进陈默的耳膜！那声音并非来自现实，更像是一种直接在颅骨内震荡的精神共鸣！阴冷！粘腻！带着一种令人毛骨悚然的召唤感！
陈默浑身剧震！猛地睁开双眼！心脏如同被一只冰冷的鬼手攥紧！后背肩胛骨处，那块沉寂了片刻的火焰胎记，如同被这诡异的呜咽声瞬间点燃！轰！一股远比之前任何一次都要猛烈、都要尖锐的灼痛感猛然爆发！仿佛有无数根烧红的钢针正从那胎记深处狠狠刺出，要将他整个肩胛骨洞穿、撕裂！
“呃啊！”陈默猝不及防，发出一声压抑的痛哼，身体不受控制地痉挛了一下，额头瞬间布满冷汗！
这感觉……是那个东西！那个在铁匠铺后院、在寒窑废墟外窥伺的鬼影！他猛地扭头，透过船舱狭窄的、糊满泥浆的破窗缝隙，死死望向运河岸边的方向！
浓重的水汽和渐起的薄雾模糊了视线。但在那片芦苇丛生的河湾阴影里，借着昏暗的天光，他依稀看到了——
一艘狭长、低矮、通体漆黑如墨的小舢板，如同漂浮在水面上的巨大棺椁，悄无声息地滑出芦苇荡！船头，一个披着湿透灰败斗篷、身形枯槁如骷髅的身影静静矗立！斗篷的兜帽压得极低，只露出一个干瘪如树皮的下巴。他枯瘦如柴的手中，紧握着一根惨白得如同人腿骨打磨而成、表面刻满扭曲蛇纹的长长骨笛！
笛尾，几个深邃的孔洞，正对着陈默的方向！
那低沉诡异的呜咽声，正是从这骨笛中发出！穿透空间，直抵灵魂！它在呼唤！在锁定！
“守……守火人……”陈默的牙齿因剧痛和寒意而咯咯作响，前世记忆中关于白莲教“守火人”的零星碎片骤然闪过！这些人是教中最神秘、最狂热的追踪者，如同跗骨之蛆，只为寻找传说中的“圣子”！
胎记的灼痛随着笛声的持续而不断加剧！如同呼应！如同臣服！陈默感觉自己的半边身体都快要被这无形的火焰烧成灰烬！他死死咬住下唇，尝到了浓重的血腥味，强迫自己保持清醒。不能被这声音控制！不能被这鬼影发现！
他猛地低下头，将小满冰冷僵硬的小脸更深地埋进自己怀里，试图用身体隔绝那可怕的笛声。然而，就在他低头的瞬间——
“哗啦！”一声水响！
船舱底层，那堆散发着恶臭的压舱尸袋中，一个靠近边缘的、装着陈铁山的麻袋，因为船只的轻微晃动和尸堆的挤压，袋口扎着的草绳竟然松脱了！ 一只沾满泥污和暗红血渍、苍白浮肿的脚踝，赫然从松开的袋口滑了出来！无力地耷拉在浸泡着尸水的舱板上！
更致命的是，陈铁山腰侧那片被血浸透的破烂衣襟，也因此暴露了一角！那片刺目的暗红，在昏暗肮脏的船舱里，如同黑夜中的一点火星！
“停船——！查漕！”一声粗暴的断喝如同炸雷，猛地从前方雾气弥漫的河面上传来！
一艘比运粮船稍小、却明显坚固迅捷的官家漕船如同嗅到血腥味的鲨鱼，破开水雾，横拦在前方！船头站着几个身穿半旧皮甲、手持明晃晃腰刀的漕丁，为首一个满脸横肉、眼露凶光的疤脸汉子，正是负责这段河道稽查的小头目。
破旧的运粮船如同受惊的老龟，猛地一颤，被迫停了下来。船老大点头哈腰地迎上去，谄媚地递上几张皱巴巴、几乎被水汽浸烂的“浮票”——这是流民船勉强通行的凭证。
疤脸漕丁头目看都没看那废纸般的浮票，鹰隼般锐利的目光如同刮骨钢刀，在拥挤肮脏、散发着冲天恶臭的船舱里扫视。他的鼻子厌恶地皱了皱，显然对这“盐尸”压舱的气味习以为常，但那双眼睛却毒辣得很。
“妈的，晦气！”他骂骂咧咧，目光最终落在了船舱底层那堆散发着最浓烈恶臭的尸袋上。尤其看到了那只从松脱麻袋口滑出的、沾满泥污血渍的苍白脚踝！
“那袋！”漕丁头目手中的腰刀猛地抬起，雪亮的刀尖带着森然寒气，精准地指向了陈铁山藏身的那个麻袋！“口子都开了！鼓鼓囊囊的，装的什么玩意儿？给老子挑开看看！别他妈是夹带了私盐！”
刀尖距离那只滑出的脚踝，不过咫尺之遥！只要轻轻一挑，陈铁山重伤昏迷的身体和腰侧那致命的伤口，将暴露无遗！王氏猛地抬起头，脸上死寂的麻木瞬间被巨大的惊恐取代！赵铁柱那只独臂肌肉瞬间绷紧！陈默的心脏几乎停止了跳动！后背胎记的灼痛如同催命的符咒，与岸上那若有若无的骨笛呜咽交织成死亡的乐章！
“官爷！使不得啊！”船老大哭丧着脸扑上来，“都是些烂透的臭肉，污了官爷的眼……”
“滚开！”疤脸漕丁一脚踹开船老大，脸上横肉抖动，露出残忍的狞笑，“老子倒要看看，是哪个短命鬼的‘福气’这么大，死了还能给老子添堵！”他手中的腰刀，带着猫戏老鼠般的残忍，刀尖闪烁着寒光，缓缓地、稳稳地，朝着那松脱的麻袋口、朝着那只苍白浮肿的脚踝上方、朝着那暴露的一角暗红血衣——狠狠刺了下去！
刀锋破开潮湿麻袋的嗤啦声，如同地狱之门开启的丧音！
陈默的瞳孔骤然收缩成针尖！全身血液瞬间涌向头顶！岸上，那骨笛的呜咽声陡然变得尖利急促！如同厉鬼的狂笑！后背胎记的灼痛瞬间攀升至顶点，仿佛要将他的灵魂都焚烧殆尽！
完了吗？一切挣扎，终究抵不过这吃人的世道和如影随形的鬼魅？！
麻袋被锋利的刀尖划开一道长长的口子！腐烂的恶臭混合着新鲜的血腥味猛地喷涌而出！
